南下，是否会逼其狗急跳墙，彻底倒向朱炎？”
多尔衮冷笑一声：“南京？一群冢中枯骨！传旨南京，严词斥责其‘纵逆养奸’，令其限期出兵会剿，并开放江防，供我大军粮船通行。若再逡巡……”他眼中寒光一闪，“便告知他们，我八旗铁骑，不介意再多渡一次长江！”
这是赤裸裸的威胁。清廷显然已失去耐心，准备对南明朝廷施加最大压力，迫使其要么成为附庸和帮凶，要么被一并扫除。
“至于两广、云贵……”多尔衮手指轻敲扶手，“那些疥癣之疾，待解决了朱炎，大军南下，传檄可定。不过，也不能让他们太安生。传令广州的探子，还有咱们那位‘平南王’（指已降清的广东提督李成栋），给咱找点事做，让丁魁楚、瞿式耜之流，无暇他顾。”
一道道指令从武英殿发出，清廷这个庞大的战争机器再次加速运转，锋镝直指南方。几乎与此同时，南京城却陷入了一种近乎窒息的恐慌与混乱之中。
清廷的最后通牒，以最快速度送达南京兵部。措辞之严厉，要求之苛刻（开放江防、提供粮草、出兵助剿），远超之前。马士英在府中接到抄报，当场跌坐椅中，面色灰败。他知道，骑墙的日子到头了。
次日朝会，武英殿（南京）内炸开了锅。主和派代表钱谦益等面对如此苛刻条件，也知再无转圜余地，但让他们立刻下令与信宁开战，又惧怕江防崩溃，清军趁机南下。主战派刘孔昭等武将则怒斥虏人贪得无厌，主张强硬回绝，加强战备。史可法心力交瘁，提出折中之策：可答应部分粮草供应，但拒绝开放江防和出兵，并立即遣使往北京申辩、斡旋。
“申辩？斡旋？”马士英在御前罕见地失态，嘶声道，“虏酋这是要亡我大明！今日答应粮草，明日就要城池，后日便要陛下退位！史部堂，你这和议，可能保得住江南半壁？保得住陛下安危？！”
弘光帝朱由崧被吓得面无人色，连连催促：“马先生，马阁老，你说该如何是好？朕……朕都依你！”
马士英环视殿中纷争不休的群臣，又看了看龙椅上瑟瑟发抖的皇帝，心中一片冰凉。他知道，这朝廷没救了。但他不能束手待毙。
“陛下，”马士英勉强稳住心神，“虏命不可全从，亦不可全拒。为今之计，当一面虚与委蛇，拖延时日；一面速调黄得功、刘良佐等部兵马，加强江淮防务；同时……”他压低了声音，“需密令沿江各镇，尤其是安庆、池州水师，加强戒备，提防……提防信宁异动。”他终究不敢说出“必要
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