李自成身死、大顺政权崩溃的消息，如同投入深潭的巨石，在信阳高层激起的波澜久久未能平息。但朱炎深知，震惊与感慨无济于事，唯有迅速行动，方能在这剧变中抓住那稍纵即逝的先机。
大都督府签押房内，炭火盆驱散着冬日的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与紧迫。
“李闯败亡，北方局势明朗，虏廷下一个目标，必是我南方无疑。”朱炎的声音打破了沉默，目光扫过周文柏、李文博等人，“左良玉此刻，恐怕比我们更加坐卧不安。”
李文博点头道：“确是如此。据察探司报，襄阳方面已加强戒严，左良玉频频召集将领议事，其子左梦庚更是亲自巡防汉水沿线。忠贞营残部退入郧阳一带，虽暂无进攻襄阳之意，但卧榻之侧岂容他人鼾睡？左良玉定然如鲠在喉。”
“这便是我们的机会！”朱炎走到舆图前，手指点向襄阳，“我们要让左良玉觉得，与我们合作，比他独自面对北虏和身后溃兵更有利，至少，不能让他觉得我们是比清虏更大的威胁。”
他沉吟片刻，下达指令：“文柏，你亲自草拟两封信。一封，以私人口吻致左良玉，语气恳切，重申此前‘划江而治、共御外侮’之议，并可暗示，若虏骑大举南下，我信阳愿与左将军互为唇齿，甚至可在其应对忠贞营时，提供些许粮械以示诚意。另一封，以大都督府正式公文，发往郧阳，致李过、高一功，对其‘归明’之举表示赞赏，授李过‘荆襄招讨副使’衔，允其便宜行事，并‘不慎’让左良玉的探子得知此事。”
周文柏眼中精光一闪：“学生明白！对左良玉示好安抚，对忠贞营则给予名义上的支持，此举必使左良玉疑心大起，既担心我们与忠贞营勾结，又不敢轻易与我翻脸，只能更加倚重汉水防线，无力东顾！”
“正是此意。”朱炎颔首，“此外，猴子，”
“卑职在！”
“加派人手，向北渗透。重点探查两方面：其一，清军主力，尤其是多铎所部的具体动向、兵力调配，判断其春季主攻方向；其二，尽可能联络豫南、鄂北尚在抵抗的零星义军和山寨，给予他们名义上的认可和少量支援，让他们在清军后方制造麻烦，延缓其南下的步伐。”
“卑职遵命！”
内部稳定与新军整训亦是重中之重。朱炎看向负责吏治与民生的几位官员：“秋粮新政初显成效，但根基未稳。开春在即，农事为国之本。各州县需全力保障春耕，官府要提供农具、种子借贷，推广番薯、玉米种植。‘以
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