名前来催税的胥吏，栽赃官府）为借口，纠集事先串联好的各家乡勇、佃户、地痞，以及被谣言煽动的部分民众，总计近三千人，头缠白布（意为“为沈公戴孝，抗暴政”），手持刀枪棍棒，突然发难。他们首先攻破了防备松懈的乌程县衙，杀死县令及数名属官，打开仓库，抢夺粮秣、武器和钱财。随即，竖起“抗苛政，保乡里”的大旗，向周边州县扩散。
星星之火，瞬间燎原。 江南各地，对新政不满的势力，仿佛找到了主心骨。苏州、常州、润州等地，早有准备的士绅豪强纷纷响应，或聚众攻打县衙，或占据交通要道，或抢劫官仓、漕粮。暴动如同瘟疫般蔓延，短短数日，波及三州十余县，乱民（其中混杂着真正的破产农民、手工业者，但核心是士绅武装）总数号称数万。他们烧毁税册，驱逐甚至杀害推行新政的官员、胥吏，阻断漕运，抢劫富户（主要是与官方合作、或未参与暴动的商人），江南最富庶的太湖流域，一时间烽烟四起，人心惶惶。
消息以八百里加急的速度，飞报洛阳。
紫宸殿内，气氛降至冰点。
李瑾看着那份染着血污、字迹凌乱的紧急军报，脸色铁青。武则天端坐御座之上，凤目含威，虽未说话，但殿中空气仿佛都已凝固。狄仁杰、裴延庆、兵部尚书、户部尚书等重臣侍立阶下，个个面色凝重。
“湖州陷落，乌程县令殉国，乱民聚集，阻断漕运，苏州、常州告急……” 李瑾几乎是从牙缝里挤出这些话，“好，好一个‘抗苛政，保乡里’！朕的新政，倒成了他们聚众造·反的借口！江南的士绅，好大的胆子！”
“殿下，” 兵部尚书出列，急声道，“贼势虽众，然多为乌合之众，器械不精，缺乏战阵训练。当务之急，是速派精兵，以雷霆之势扑灭，以防蔓延！臣请调派左威卫或右威卫一部，火速南下平叛！”
“不可！” 裴延庆立刻反对，“左、右威卫乃拱卫神都之师，岂可轻动？且远水难救近火。江南自有驻军，江南东道节度使麾下，亦有州兵、团结兵。当责令其速速平乱！”
“裴御史有所不知，” 兵部尚书苦笑，“江南承平日久，驻军多屯于长江沿线防备，内地州县兵额不足，且武备松弛。江南东道节度使麾下虽有三万兵马，但分散各州，一时难以集结。更兼……此番乱起，多有地方豪强参与，甚至可能有州县官吏、军将暗中勾连，军心不稳，恐难倚仗！”
这正是最可怕之处。暴乱的主力并非纯粹的农民起义，而是由地方士绅豪强组织领导，
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