仪凤五年，春。
洛阳城的春意，似乎也带着几分沉重。朝堂之上关于新政与“仁政”的争论虽未停歇，但在天后武则天的强力推动与相王李瑾的周旋下，河南、河北、淮南三道的“新政试点”终于磕磕绊绊地铺开。朝野的注意力，一部分被吸引到试点州县的成败得失上，另一部分，则依旧聚焦于东宫与紫微宫之间那道日益加深的鸿沟。
然而，在这略显压抑的整体氛围中，东宫却仿佛自成一方天地，尤其是那些聚集在太子李弘身边的年轻才俊们。他们大多出身名门，饱读诗书，心怀“致君尧舜上，再使风俗淳”的理想，对太子的仁德风范与醇儒气度钦佩不已。在太子刻意营造的、相对远离朝堂激烈纷争的环境里，这些年轻人得以相对自由地探讨经史，臧否人物，甚至——在一定的界限内——议论时政。
李琮以太子左赞善大夫的身份跻身其中，很快凭借其渊博的学识、沉稳的气度以及偶尔流露出的、迥异于寻常儒生的务实见解，赢得了许多年轻同僚的尊重甚至好奇。他谨记父亲教诲，大多数时候扮演着安静的倾听者，只在涉及纯粹学问或无关敏感时务的话题时，才谨慎地发表看法。但即便如此，他特殊的身份（相王长子）以及那份似乎与东宫主流氛围略有不同的气质，仍让他成为一个微妙的存在。
这日休沐，春光明媚。几位与李琮交好、或至少谈得来的东宫同僚——太子洗马（东宫官属，掌经史图籍）崔明远（出身博陵崔氏旁支，以文才著称）、太子司议郎（掌侍从规谏，驳正启奏）卢承庆（范阳卢氏，年轻气盛，好论时政）、以及同为太子侍读的著作佐郎（秘书省官员，兼职东宫）王焕（太原王氏，精于经学）——相约至洛阳城南的洛滨苑踏青。此处非皇家禁苑，景致清幽，常有文人雅士聚会，倒也清净。
几人寻了一处临水的亭阁，让随从布下酒菜瓜果，便凭栏而坐，赏玩春色。初时只是谈论诗文，品评近日洛阳流传的新作，气氛轻松。几杯淡酒下肚，年轻人的心性放开，话题便不知不觉转向了时政。
挑起话头的是卢承庆。他年纪最轻，约莫二十出头，性子也最是直率，几杯酒下去，脸上已带了红晕，将手中酒杯往案几上一顿，叹道：“诸位，近日读邸报，见河南道诸州清丈田亩，推行那所谓‘新税自择’，闹得沸沸扬扬。州县胥吏，借机骚扰乡里，强量田亩，百姓怨声载道，实非仁政所为！长此以往，恐非社稷之福！”
崔明远年长几岁，性子也沉稳些，闻言微微蹙眉，低声道：“承庆慎言。新政
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