如果说义阳公主之事尚属宫闱私情，那么随后在几件朝政处理上显露的理念差异，则更为公开和直接。
其一，是关于薛怀义督造明堂、天堂后续工程中，几起“挪用物料”、“役使民夫过当”的弹劾。御史台有御史风闻奏事，列举了一些证据，指薛怀义恃宠而骄，在工程中奢侈无度，为求速成，不顾农时，强征民夫，且有克扣工食之嫌，请予查究。
此类弹劾，以往并非没有。但薛怀义深得武则天信重，且明堂天堂工程被赋予了极高的政治和宗教象征意义，通常此类弹劾都会被武则天以“工程紧要，非常之需”或“怀义尽心王事，小过不掩大功”为由留中不发，或轻轻放下。御史们也多知趣，很少穷追猛打。
然而，这份奏疏到了李弘手里。他仔细阅读了弹劾内容，又调阅了相关物料账目（不全）和工部记录，眉头越皱越紧。他对薛怀义这个“和尚”的张扬本就无甚好感，觉得他言语粗俗，行事跋扈，有损朝廷体面。如今看到这些“罪证”，虽未必件件坐实，但“役使过当”、“民有怨言”等事，他相信空穴来风，未必无因。
“刘先生，元先生，你们看此事当如何处置？”李弘询问两位近臣。
刘祎之与元万顷对视一眼，均感棘手。他们深知薛怀义的特殊地位，也明白天后对此人的回护。元万顷谨慎道：“殿下，薛师督造明堂天堂，乃奉旨行事，功在社稷。御史风闻，未必尽实。且工程浩大，时日紧迫，偶有急迫之处，或所难免。是否……先行留中，或发还工部核查？”
刘祎之也道：“殿下，小不忍则乱大谋。 薛师虽有过失，然明堂天堂乃天后极为看重的功业，象征意义重大。此时若严查薛师，恐有损工程，亦恐……拂逆上意。” 话说得委婉，但意思明白：动薛怀义，就是打武则天的脸，可能影响大局。
李弘沉默片刻。他知道两位学士说得有理，政治需要权衡妥协。但一想到奏疏中描述的“寒冬酷暑，驱民赶工，病羸者倒毙道旁，犹加笞捶”等语（可能有所夸大），他心中那股仁民爱物之气便难以抑制。他缓缓道：“两位先生所言，乃为政之权衡。然，民为邦本，本固邦宁。 营造功业，固是国之大事，然岂能以苛虐百姓为代价？薛师纵有天大功劳，亦不可凌驾国法，无视民瘼。若因其一人之故，使朝廷落下‘不惜民力、纵容幸臣’之名，岂非因小失大？”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“此事，不可不查，亦不可不办。然，顾及母后颜面与工程大局，亦不宜大动干戈。 可着御史台
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