麟德十五年的广州，已不再是帝国南疆一个单纯的州治、一个重要的对外贸易口岸。在持续的政策扶持、制度革新、技术输入与全球贸易网络扩张的多重驱动下，它正以前所未有的速度，膨胀、蜕变，成为七世纪下半叶当之无愧的世界性贸易中心，其繁华、多元与开放程度，不仅冠绝大唐，在整个欧亚大陆亦罕有匹敌。这里是海上丝路的总枢纽，是“货通万国”与“奇珍入唐”的心脏地带，是大唐拥抱海洋、连通世界的最生动具象。
巨港：财富的潮汐
珠江口，真正的“帆樯如林，舳舻千里”。自虎门以内，直到广州城外的扶胥港（今黄埔港一带）、琶洲码头，数十里水道，泊满了大小船只。有巍峨如山的“木兰舟”（大型海船），来自大食、波斯，高耸的桅杆上挂着星月旗或奇异的三角帆；有坚固的“唐舶”，来自扬州、泉州、明州，硬帆如云；有灵巧的“番舶”，来自占城、真腊、环王、室利佛逝、狮子国，船型各异；还有无数穿梭往来的内河漕船、渡船、渔船。每天，都有新的船只乘着潮汐与季风进港，也有满载的商船扬帆出海。码头上，号子震天，赤膊的脚夫、缆工、力役如同忙碌的蚁群，在监工的呼喝与市舶司吏员的注视下，将一箱箱、一袋袋、一捆捆的货物卸下或装上。空气永远混杂着咸腥的海风、船体的桐油味、香料的馥郁、皮革的膻气、茶叶的清芬，以及汗水、牲畜粪便和人类聚居区特有的复杂气息。
在市舶司新修的、高达三层的“望舶楼”上俯瞰，整个港区的运作井然有序。新到港的外洋大船，必须先在指定的锚地停泊，等候市舶司的“引水人”驾小船引导，按序进入指定泊位。市舶司的“巡检”率水兵驾快艇巡视，防止偷渡走私。船舶靠岸后，市舶吏员与“牙人”（官方许可的中介，兼具翻译、鉴定、担保职能）登船，按《市舶则例》查验货物、登记、估价、征税。贵重货物（如香料、珠宝）和“禁榷”品，往往被直接送入市舶司监管的、墙高池深的“官栈”封存，等待“博买”（官府优先收购）或“抽解”（抽取实物税）后再行交易。普通货物在缴纳“舶脚”（关税）和“呈样”（货样税）后，则可移入民间“邸店”（货栈）或直接进入“互市”。
港区沿岸，仓库、邸店、酒楼、客栈、工匠作坊鳞次栉比，形成连绵数里的繁华街市。来自天南地北的口音在这里交汇：河洛官话、吴侬软语、闽粤土音，夹杂着生硬的波斯语、阿拉伯语、梵语、占语、马来语。货币的叮当声、算盘的噼啪声、讨价还价的争吵声、商号伙计招徕顾客的
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