武则天点了点头，语气平缓：“你能想到先抚后剿，以德服人，这是好的，合乎圣贤之道。然而，边事复杂，非仅凭仁义可定。奚与契丹，畏威而不怀德者，亦众。幽州都督请示，亦是试探朝廷态度。若我朝示弱，一味怀柔，恐其以为朝廷可欺，日后争端更频，边患不止。”
她拿起另一份文书，递给李弘：“这是去岁兵部关于东北边镇军力部署、粮草储备的简报。你再看看。”
李弘接过浏览，上面详细列出了幽州、营州、平卢等军镇的兵力、马匹、存粮数字，以及奚、契丹、霫、室韦等部的大致人口、兵力估算。对比之下，唐朝在东北的军力占有明显优势，但后勤补给线较长。
“你看，”武则天指点着文书，“我朝在幽燕一线，军力充足，粮草可支撑一场中等规模战事。奚、契丹内斗，实力受损，此刻我若态度强硬，责令其首领亲自入朝请罪，并赔偿边民损失，他们敢不从吗？即便不从，我以精锐边军击其疲敝之众，胜算几何？”
李弘恍然：“母后的意思是……此刻正是立威之时？”
“不错。”武则天目光锐利，“边陲之事，仁义需有，然威权更不可缺。尤其对这些时降时叛的部族，需恩威并施，且威常在恩先。此刻他们内斗，有求于我朝调停，正是我彰显威权、施加影响之良机。可严词切责，令其罢兵，各遣子弟为质，并划定牧界，由我朝官吏监督。若有不从，则幽州兵马，可直取其牙帐。如此，既可平息争端，又能加强控制，一劳永逸。若一味怀柔抚慰，他们未必感恩，反可能觉得朝廷可欺，日后更难驾驭。”
李弘听得心头发紧，母亲的话语冷静而现实，与经书上的教诲颇有不同。但他不得不承认，从实际控制边疆的角度看，母亲的想法似乎更有效。
“当然，”武则天语气稍缓，“具体如何措辞，派何人出使，边军如何配合，需详细斟酌。此事，我会与兵部、鸿胪寺及枢密院商议。让你看，是让你明白，处理政务，尤其是边事，需知己知彼，权衡利害，不可一味拘泥于经典，亦不可优柔寡断。仁德是根本，但无威权相辅，仁德有时反而会招致祸患。”
“儿臣……受教。”李弘低下头，心中五味杂陈。他钦佩母亲的果决与洞见，却又隐隐感到，这种基于实力计算的冷静权衡，与自己内心推崇的“以德服人”、“王道仁政”的理想，存在一种难以言说的隔阂。
“你方才批阅的奏疏，我也看了。”武则天转换了话题，拿起李弘批注过的那几份奏疏摘要，
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