长孙无忌的倒台与流放，如同一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散，直至席卷整个帝国的权力深潭。表面的波澜或许会随着时间平复，但水下的暗流与结构，却已发生了永久性的改变。长安城的深秋，在肃杀的政治清洗之后，呈现出一种奇特的、紧绷的平静，仿佛暴风雨前夕那令人窒息的宁静，又像是旧秩序崩塌、新秩序尚未完全确立时的混沌与期待。
麟德元年冬，元日大朝会。
这是长孙无忌倒台、关陇集团遭遇重创后的第一个新年大朝会。含元殿内外，旌旗招展，仪仗森严。参与朝会的文武百官，比之往年，面孔已然有了不小的变化。许多熟悉的老臣、重臣不见了踪影，取而代之的是一批相对年轻、或出身寒微、或来自山东江南的新面孔。他们穿着崭新的官服，脸上混杂着激动、紧张与竭力掩饰的志得意满。空气中弥漫着一种新旧交替特有的微妙气息。
皇帝李治端坐于御座之上。经过数月的调养，他的气色似乎好了一些，但眉宇间那抹挥之不去的郁色与疲惫，以及眼眸深处时而闪过的复杂光芒，显示这位天子的内心远非表面看起来那般平静。今日的他，头戴通天冠，身着十二章衮服，在辉煌的灯火和庄重的礼乐映衬下，终于有了几分真正“乾纲独断”的天子威仪。然而，只有他自己知道，这份“独断”背后，付出了怎样的代价，又伴随着怎样的隐忧。
御座之侧，珠帘之后，皇后武媚娘的身影依然端坐。帘幕比以往似乎更轻薄了些，能让朝臣更清晰地看到其轮廓，却又恰到好处地保持着神秘与距离。自长孙无忌倒台后，皇后临朝听政已从“权宜”逐渐变成了某种“惯例”。虽然正式的“二圣临朝”称号尚未提出，但朝野上下都已心照不宣， 重 大 政 事， 皇 后 的 意 见 往 往 具 有 决 定 性 的 作 用。 此刻，她静静地坐在那里，仿佛一尊精心雕琢的玉像，却自有一股无形的压力，笼罩着整个大殿。
朝会的议程，在礼官的唱喏声中，一项项进行。地方贺表，祥瑞进献，外藩朝贡……一切按部就班，却又隐隐透着不同。往年在这些环节中常常跳出来发表意见、甚至对皇帝决策提出异议的某些关陇老臣，如今要么消失，要么沉默。整个朝会的节奏，似乎完全掌握在了御座之上，以及……珠帘之后。
终于，到了最重要的环节—— 封 赏 与 任 命。
宦官展开长长的绢帛诏书，用尖细而洪亮的声音宣读：
“……自去岁河东巨案以来，朝廷整肃吏
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