晨曦微露，驱散了江面上最后一缕薄雾。郢州码头却早已人声鼎沸，帆樯如林，脚夫号子声、商贩叫卖声、骡马嘶鸣声混杂在一起，充满了在这乱世中难得的一见的热闹与生机。姚天福穿着一身利落的行商短褂，指挥着随从伙计，将货物分作两批。一批体积庞大、分量沉重的布匹、瓷器等重货，依旧稳妥地装入船舱，由几名经验老道、身手不错的得力手下押运，继续沿汉水北上，虽绕行些许远路，但水路平稳，利于大宗货物运输。另一批则是些价值高昂、体积小巧的珠宝、药材、香料等轻货，以及一些需要尽快送往襄阳打点关系的样品与密信，则仔细装入雇佣来的三辆坚固马车。姚天福决定亲自押送这批紧要的轻货，与林沧、江涵月、林母、杨习以及另外四名精干护卫，改走陆路，力求以最快的速度抵达襄阳。
“陆路虽比水路直线距离近些，却绝非坦途，”姚天福整理着马鞍的束带，神色凝重地对围拢过来的众人说道，“此番我们要行经的是荆山余脉与南阳盆地边缘的交错地带，地势起伏不定，林密沟深，历来是强人出没之地。如今这世道，不仅有啸聚山林、杀人越货的积年匪寇，还有那些活不下去、铤而走险的流民结成的武装，甚至有些被打散了建制、失了管束的官兵溃卒，也成了祸患，比寻常土匪更难对付。我等需打起十二分精神，尽量避开险地，加快脚程，尽快穿过这段不太平的路段。”
众人闻言，皆面色肃然，点头称是。杨习仔细检查着那把跟随他多年的硬弓弓弦，又清点着箭囊中的箭矢，目光如同鹰隼般锐利，习惯性地扫过道路两侧逐渐变得茂密起来的山林。江涵月依旧沉默寡言，只是将必要的行李——一个不大的包裹放入其中一辆马车的角落。林母则被小心翼翼地搀扶到铺垫了软褥、最为舒适的那辆马车车厢内安坐。
轮到林沧时，却闹了个不大不小的笑话。他自幼在江边长大，舟船于他如同陆地，操控自如，但这高头大马，却是实实在在头一遭如此亲近。他学着姚天福的样子，一手抓住冰凉的马鞍桥，左脚踩入马镫，试图借力翻身上马。那匹颇为神骏的栗色马儿似乎立刻察觉出背上是个毫无经验的生手，不耐烦地打了个响鼻，甩了甩鬃毛，四蹄微微挪动了一下。林沧一下没借准力道，身子一歪，重心顿失，险些直接摔将下来，慌忙间手忙脚乱地抱住了马脖子，才堪堪稳住身形，模样颇为狼狈滑稽。
“噗嗤——”
一声极轻、如同冰裂玉碎、却又带着一丝难以言喻韵味的笑声，若有若无地，自身后传来。
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