成都陷落的消息，如同在平静了太久的死水中投入了一块千斤巨石。那激起的滔天浪涌与震耳欲聋的轰鸣，在益州中心尚未完全平息，其裹挟着权力更迭、命运无常的冰冷余波，便已沿着蜿蜒的江河、险峻的古道，以一种不容置疑、无可阻挡的态势，迅猛而执着地向着帝国最南端——那片被称为“南中”的广袤、神秘而桀骜的土地，扩散而去。
五尺道，这条开凿于秦汉时期、连接蜀地与南中的生命线，在秋日晦暗的天光下，更像是一条缠绕在无尽群山腰间的、奄奄一息的灰色巨蟒。路面由不规则的石块勉强铺就，狭窄处仅容一人一马通过，一侧是刀削斧劈般的悬崖，云雾在下方翻滚，深不见底；另一侧则是湿滑布满青苔的岩壁，不时有渗出的山泉将路面弄得泥泞不堪。空气中弥漫着浓重的水汽、腐烂植物的腥气，以及一种南方山林特有的、带着甜腻感的瘴疠气息，吸入肺中，让人头晕目眩。
就在这条危机四伏的古道上，一支队伍正以一种近乎爬行的速度，艰难地向南跋涉。
这支队伍，与其说是军队，不如说是一群刚从地狱边缘挣扎出来的游魂。人数不过三五百，个个衣衫褴褛，甲胄破损不堪，沾满了干涸的泥浆和暗褐色的血渍。他们面黄肌瘦，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，许多人身上带着或轻或重的创伤，简单的包扎下，仍有血水渗出，吸引着嗡嗡作响的山蝇。他们的眼神大多麻木、空洞，只剩下求生的本能驱使着沉重的双腿，每一步踏在崎岖的石道上，都发出拖沓而疲惫的声响，伴随着粗重得如同风箱般的喘息。
队伍的最前方，那个拄着一根临时砍伐、粗糙不堪的竹杖，深一脚浅一脚艰难前行的身影，正是曾经名动天下的左将军、宜城亭侯刘备。往日里那份仁德宽厚、令人如沐春风的仪态，早已被残酷的现实剥离殆尽。他身上的袍服被荆棘撕扯成条状，沾满泥污，几乎看不出原本的颜色和质地。头发散乱地披散着，夹杂着草屑和灰尘，原本梳理得一丝不苟的胡须也纠结在一起。面容憔悴蜡黄，颧骨高高凸起，唯有一双深陷的眼眸，此刻却如同两口即将枯竭却仍在燃烧的深井，里面跳跃着不甘失败的火焰和一种近乎偏执的坚韧。竹杖每一次点地，都仿佛耗去了他巨大的气力，他的背微微佝偻着，却始终不肯倒下。
“咳咳……咳咳咳……” 一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，刘备不得不停下脚步，扶着岩壁，咳得撕心裂肺，单薄的身躯剧烈颤抖，仿佛要把肺都咳出来。一名亲兵慌忙递上水囊，里面只剩下浅浅的一层浑水。刘备接过，小心翼翼
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